La conquista de Guatemala
La conquista de
Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonización española de
América en el territorio de lo que hoy es la república de Guatemala en América
Central. Antes de la conquista, este territorio comprendía varios reinos
mesoamericanos, la mayoría de los cuales pertenecía a la civilización maya.
Muchos conquistadores vieron a los mayas como «infieles» que necesitaban ser
pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener en cuenta los
logros de su civilización.2 El primer contacto entre los mayas y los
exploradores europeos se dio en el siglo xvi, cuando un barco español que
navegaba de Panamá a Santo domingo naufragó en la costa este de la península de
Yucatán en 1511.2 En 1517 y 1519 siguieron varias expediciones españolas que
tocaron tierra en diferentes partes de la costa de Yucatán.3 La conquista
española del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que duró casi
dos siglos4 por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su
integración en el imperio español.5
La
tecnología y las tácticas españolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos
indígenas de Guatemala no solamente carecían de elementos claves de la
tecnología del Viejo Mundo como una rueda funcional, caballos, hierro, acero y
pólvora, sino que también eran muy susceptibles a las enfermedades del Viejo
Mundo contra las cuales no tenían ninguna resistencia. Los mayas preferían las
incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y utilizaban lanzas, flechas
y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la llanura costera
del sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la caballería española,
los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de madera. Los
españoles vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la victoria final;
en cambio, los mayas dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos y la
apropiación de botín.
Pedro
de Alvarado llegó a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta
compuesta de conquistadores españoles y sus aliados nativos, en su mayoría de
Tlaxcala y Cholula. Los nombres geográficos a lo largo de Guatemala tienen
topónimos en náhuatl debido a la influencia de estos aliados mexicanos que
también sirvieron como guías y traductores para los españoles.6 Al inicio de
la conquista, los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto
se rebelaron contra las excesivas exigencias tributarias de los españoles; no
se rindieron hasta 1530. Mientras tanto, cada uno de los demás reinos mayas del
altiplano había sido derrotado por los españoles y sus guerreros aliados, tanto
de México como de los reinos mayas previamente subyugados. El pueblo itza' y
otros pueblos mayas de las tierras bajas en la cuenca del Petén establecieron contacto
con Hernán Cortés por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la
invasión de los españoles y mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un
resuelto ataque de los españoles finalmente derrotó el último reino maya
independiente.
Guatemala
antes de la conquista
Guatemala
está situada entre el océano Pacífico en el sur y el mar Caribe en el noreste.
La franja de la Sierra Madre se extiende de México en el oeste, hacia el centro
y sur de Guatemala penetrando en El Salvador y Honduras al este. El norte está
dominado por una amplia llanura de tierras bajas que se extiende hacia el este
en Belice y hacia el norte en México. En el sur, una llanura estrecha separa la
Sierra Madre del océano Pacífico.
Mapa
en relieve de Guatemala mostrando las tres principales áreas geográficas: las
tierras bajas del sur, las tierras altas y las tierras bajas de Petén en el
norte
En
el siglo xvi, el territorio que hoy conforma Guatemala estaba dividido en
varias ciudades-Estado continuamente envueltas en conflictos.26 Los más
importantes eran los reinos de los pueblos k'iche', kakchiquel, tzu'tujil,
chajoma,27 mam, poqomam y pipil.28 Todos eran pueblos mayas, con excepción de
los pipiles, un pueblo nahua relacionado con los aztecas que tenía una serie de
pequeñas ciudades-Estado a lo largo de la costa del Pacífico en la llanura del
sur de Guatemala y El Salvador.29 En Guatemala, la capital de los pipiles se
encontraba en Itzcuintepec.30 Los xincas, otro pueblo indígena que no
pertenecía a la cultura maya, vivían en el sureste de la zona costera del
Pacífico.3132 A la llegada de los españoles, la civilización maya ya existía
desde hacía miles de años y había conocido el auge y la caída de grandes
ciudades. Sin embargo, los mayas nunca se habían unificado en un solo
imperio.33
En
vísperas de la conquista, el altiplano de Guatemala estaba dominado por varios
poderosos Estados mayas.34 En los siglos que precedieron a la llegada de los
españoles, los k'iche', apoyados por los kakchiqueles, habían creado un pequeño
imperio que abarcaba gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la
llanura costera del Pacífico. Sin embargo, en el siglo xv, los aliados
kakchiqueles se rebelaron contra la hegemonía de los k'iche' y fundaron un
nuevo reino en el sureste del altiplano, cuya capital era Iximché. En las
décadas anteriores a la invasión española, el reino kakchiquel logró erosionar
la supremacía del k'iche'.35 Otros grupos del altiplano occidental eran los
tzu'tujiles de los territorios cercanos al lago de Atitlán, los mames del
altiplano occidental y los poqomames del altiplano oriental.36
La
ciudad-Estado más poderosa en las tierras bajas del Petén, en el norte de
Guatemala, era el reino de los itza', centrado en su capital, Nojpetén, ubicada
en una isla en el lago Petén Itzá.37 El segundo reino más importante en el
Petén era el del pueblo ko'woj que se situaba al este de los itza', alrededor
de los lagos orientales de Salpetén, Macanché, Yaxhá y Sacnab.3837 De los
demás pueblos en la región no se conoce su extensión territorial, ni su
composición política; entre ellos se incluyen los pueblos chinamita, kejache,
icaiche, lacandon, mopan, manche ch'ol y yalain.3739
Armas
y tácticas de los indígenas
Para
los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destrucción del enemigo,
sino más bien la toma de cautivos y la obtención de botín.40 Según las
descripciones de los españoles, las armas de guerra de los mayas del Petén
incluían arcos y flechas, estacas afiladas, lanzas con cabezas de pedernal y
espadas a dos manos hechas de madera fuerte con hojas cortantes de
obsidiana,41 semejantes al macuahuitl azteca. Pedro de Alvarado describió que
los xincas de la costa del Pacífico atacaron a los españoles con lanzas,
estacas y flechas envenenadas.42 Los guerreros mayas usaban unas armaduras
corporales fabricadas con algodón acolchado que había sido empapado en agua
salgada para endurecerlas; la armadura resultante era más resistente que la de
acero usada por los españoles. Históricamente, las tácticas de guerra
preferidas de los mayas incluían emboscadas e incursiones y su aplicación puso
en apuros a los españoles.43 Para contrarrestar el uso de la caballería por
los españoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras,
revistiéndolos con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con
hierba y malezas, táctica que mató a numerosas monturas según relatos de los
kakchiqueles
Legado
de la conquista española
Al choque inicial de la conquista española le siguieron
décadas de explotación intensiva de los pueblos indígenas, tanto de los aliados
como de los enemigos vencidos.60 Durante los siguientes doscientos años, el
gobierno colonial impuso gradualmente las normas culturales españolas a los
pueblos sometidos.60 Mediante las reducciones, encomiendas y doctrinas se
crearon nuevos asentamientos establecidos en un patrón de rejilla al estilo
español, con una plaza central, una iglesia y un ayuntamiento donde residía el
gobierno civil.60 Este estilo de asentamiento aún es visible en las aldeas y los
pueblos de la zona.60 El gobierno civil local estaba directamente en manos de
los españoles y sus descendientes (ladinos) o controlado de cerca por ellos.60
La introducción del catolicismo fue el principal medio del cambio cultural y
dio lugar al sincretismo religioso.192 Algunos elementos culturales del Viejo
Mundo llegaron a ser completamente adoptados por la población maya, como por
ejemplo la marimba, un instrumento musical de origen africano.193
El
mayor cambio fue la sustitución del orden económico precolombino por la
tecnología europea y la ganadería; esto incluyó la introducción de herramientas
de hierro y acero, que sustituyeron a las herramientas neolíticas, y del ganado
vacuno, los cerdos y los pollos, que reemplazaron a la caza.194 También se
adoptaron nuevos cultivos; la introducción de la caña de azúcar y del café
llevó a la explotación económica de la mano de obra nativa en las
plantaciones.194
Se
estima que el sesenta por ciento de la población moderna de Guatemala es maya y
que este grupo se concentra en el altiplano occidental y central.193 La parte
oriental del país, por el contrario, ha sido objeto de intensa inmigración
española e hispanización.193 La sociedad guatemalteca se divide en un sistema
de clases en gran medida basado en la raza, con los campesinos y artesanos
mayas en la capa inferior, los trabajadores asalariados y burócratas de raza
mixta (ladinos) formando la clase media y media-baja y la elite criolla de
ascendencia europea por encima de ellos.195 Solo algunas castas indígenas
privilegiadas lograron mantener un cierto prestigio en el período colonial,
como por ejemplo la familia Xajil, un linaje de la nobleza kakchiquel que
relató la historia de los kakchiqueles
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